Νέα κατασκευή σε στρατιωτικό ερευνητικό κέντρο κοντά στη Μόσχα αποκαλύπτει ένα εξειδικευμένο εργαστηριακό συγκρότημα σχεδιασμένο να ερευνά και να χειρίζεται θανατηφόρα παθογόνα, σύμφωνα με την Washington Post που επικαλείται ειδικούς.
Λίγους μήνες αφότου η Ρωσία άρχισε την πλήρη εισβολή της στην Ουκρανία το 2022, δορυφορικές εικόνες κατέγραψαν ασυνήθιστη δραστηριότητα σε συγκεκριμένη στρατιωτική ερευνητική εγκατάσταση που βρίσκεται ανάμεσα σε δάση σημύδων βορειοανατολικά της Μόσχας.
Η ρωσική τοποθεσία, που ονομάζεται Sergiev Posad-6, ήταν ήσυχη για δεκαετίες, αλλά είχε ένα διαβόητο παρελθόν από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου: Κάποτε ήταν ένα σημαντικό ερευνητικό κέντρο για βιολογικά όπλα, με ιστορικό πειραμάτων με τους ιούς που προκαλούν την ευλογιά, τον Έμπολα και αιμορραγικούς πυρετούς.
Δορυφορικές εικόνες τα επόμενα δύο χρόνια — που συλλέχθηκαν από το Google Earth και τις εταιρείες απεικόνισης MAXAR και Planet Labs — δείχνουν κατασκευαστικά οχήματα να ανακαινίζουν το παλιό εργαστήριο της σοβιετικής εποχής και να προετοιμάζουν το έδαφος για 10 νέα κτίρια, συνολικής έκτασης άνω των 250.000 τετραγωνικών ποδιών, με πολλά από αυτά να φέρουν χαρακτηριστικά βιολογικών εργαστηρίων που έχουν σχεδιαστεί για να χειρίζονται εξαιρετικά επικίνδυνα παθογόνα.
Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι τέτοια όπλα χρησιμοποιήθηκαν στη σύγκρουση στην Ουκρανία, αλλά η κατασκευή νέων εργαστηρίων στο Sergiev Posad-6 παρακολουθείται στενά από τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ και ειδικούς σε βιολογικά όπλα εν μέσω ανησυχιών για τις προθέσεις της Μόσχας καθώς η σύγκρουση τελειώνει τον τρίτο χρόνο της.
Οι εικόνες δείχνουν πολλαπλές ενδείξεις που, όταν συνδυάζονται, υποδεικνύουν μια βιολογική εγκατάσταση υψηλού περιορισμού: δεκάδες μονάδες διαχείρισης αέρα στον τελευταίο όροφο, διατάξεις συμβατές με χωρισμένα εργαστήρια, υπόγειες υποδομές, αυξημένα χαρακτηριστικά ασφαλείας και κάτι που φαίνεται να είναι μια μονάδα παραγωγής ενέργειας.
Τις τελευταίες εβδομάδες, Ρώσοι αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν δημόσια ότι οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τα εργαστήρια για να μελετήσουν θανατηφόρα μικρόβια όπως οι ιοί Έμπολα, σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν την άμυνα της χώρας ενάντια στη βιοτρομοκρατία καθώς και στις μελλοντικές πανδημίες. Σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές των Κέντρων Ελέγχου Νοσημάτων, η έρευνα των ΗΠΑ για τον Έμπολα περιορίζεται σε εργαστήρια που έχουν χαρακτηριστεί ως «επίπεδο βιολογικής ασφάλειας 4» (BSL-4), εξοπλισμένα για να χειρίζονται τα πιο θανατηφόρα και ανίατα είδη ιών και βακτηρίων.
Μετά από ανάλυση δορυφορικών εικόνων και συνεντεύξεων με νυν και πρώην αξιωματούχους των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ — καθώς και εμπειρογνώμονες στρατιωτικών, βιοάμυνας και δορυφορικών εικόνων:
Τέσσερα κτίρια διαθέτουν ασυνήθιστα μεγάλη ποσότητα εξοπλισμού διαχείρισης αέρα, σε κλίμακα που συνήθως σχετίζεται με εργαστήρια υψηλού περιορισμού.
Τα εργαστήρια BSL-4 απαιτούν ακριβή έλεγχο της πίεσης αέρα, ισχυρό φιλτράρισμα, εφεδρικό εξοπλισμό αέρα και ξεχωριστά συστήματα για εργαστηριακούς και μη εργαστηριακούς χώρους για την προστασία των επιστημόνων από μεταδοτικά μικρόβια.
Ο αέρας σε ένα εργαστήριο BSL-4 πρέπει να αντικαθίσταται 12 έως 15 φορές την ώρα για να διατηρείται η αρνητική πίεση, είπε ο Andrew C. Weber, πρώην κορυφαίος αξιωματούχος του Πενταγώνου για τη μη διάδοση, ο οποίος πέρασε χρόνια ερευνώντας εγκαταστάσεις σοβιετικών βιοόπλων τη δεκαετία του 1990.
Τα εργαστήρια της σοβιετικής εποχής στις εγκαταστάσεις του Sergiev Posad-6 που δούλευαν πάνω σε ιούς παρόμοιους με τον Έμπολα διέθεταν ένα «πολύ ασφαλές σύστημα διαχείρισης αέρα» για να αποτρέψει τη διαφυγή των παθογόνων, δήλωσε ο Michael Duitsman, ειδικός στη ρωσική και σοβιετική πυραυλική τεχνολογία στο James Martin Center for Nonproliferation Studies.
Η τοποθεσία περιλαμβάνει επίσης ένα κτίριο με ψηλές καμινάδες που αρκετοί ειδικοί πιστεύουν ότι είναι μια μικρή μονάδα παραγωγής ενέργειας.
Ένας σταθμός ηλεκτροπαραγωγής ανεξάρτητος από την τοπική ενεργειακή υποδομή είναι κρίσιμος για τη διατήρηση της θερμοκρασίας και της κυκλοφορίας του αέρα που απαιτεί ένα BSL-4, είπε ο Weber.
Οι εικόνες που τραβήχτηκαν πριν από την κατασκευή της οροφής αποκαλύπτουν επίσης ένα πολύπλοκο σχέδιο με συστάδες διαμερισματοποιημένων δωματίων που οι ειδικοί εκτιμούν ότι ήταν πιθανόν προθάλαμοι εργαστηρίου για απολύμανση. Ένας ειδικός είπε ότι η διάταξη ήταν «σύμφωνη με το σχεδιασμό του εργαστηρίου» και πιθανότατα πρόκειται για εργαστήρια «μέγιστου περιορισμού».
Αμερικανοί αξιωματούχοι και ειδικοί στον έλεγχο των όπλων, σημειώνοντας τη μυστικότητα γύρω από τη στρατιωτική εγκατάσταση, λένε ότι ανησυχούν για το πώς η Ρωσία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τα νέα εργαστήρια. «Εδώ είναι όπου όπλισαν την ευλογιά», είπε ο Duitsman. «Οι νέες τεχνολογίες θα μπορούσαν να υπερφορτίσουν τις δυνατότητες ενός ανανεωμένου προγράμματος».
Αξιωματούχοι πληροφοριών και ειδικοί στον τομέα της βιοάμυνας λένε ότι είναι αδύνατο να καταλάβουμε από δορυφορικές φωτογραφίες εάν η Ρωσία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει επιθετική έρευνα για τα βιολογικά όπλα. Ένα εργαστήριο εξοπλισμένο για τη μελέτη του θανατηφόρου ιού Έμπολα για την ανάπτυξη εμβολίων μπορεί να φαίνεται εξωτερικά πανομοιότυπο με ένα εργαστήριο που διεξάγει έρευνα για την οπλοποίηση του στελέχους.
Ωστόσο, τους αναλυτές φαίνεται να προβληματίζει η απόφαση της Μόσχας να ενσωματώσει τις νέες ερευνητικές δυνατότητες στον ρωσικό στρατό σε μια άκρως μυστική τοποθεσία, γνωστή για τον προηγούμενο ρόλο της στην έρευνα για τα βιολογικά όπλα.
«Οι αναβαθμίσεις συνάδουν με τον ιστορικό ρόλο αυτής της ασφαλούς, άκρως απόρρητης στρατιωτικής βιολογικής εγκατάστασης στην ανάπτυξη ιογενών βιολογικών όπλων», δήλωσε ο Weber, ανώτερος συνεργάτης στο Συμβούλιο Στρατηγικών Κινδύνων, μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον.
Τα σημεία ελέγχου, ο σχεδιασμός δρόμων, ο καθαρισμός δέντρων και η ένθετη περίφραξη ελέγχουν αυστηρά την κίνηση και επιτρέπουν την παρακολούθηση και την επιτήρηση, σύμφωνα με τους ειδικούς. «Ονομάζεται ένα στρώμα άμυνας», είπε ο William Goodhind, αναλυτής στρατιωτικών εικόνων στο Contested Ground.
Η περίμετρος ασφαλείας του καθαρίστηκε από δέντρα για να διατηρηθούν καθαρές οπτικές γραμμές, με τρόπο που συνάδει με τις άμυνες σε άλλες ρωσικές στρατιωτικές τοποθεσίες υψηλής ασφάλειας, είπε ο Ντούιτσμαν. «Οι χώροι αποθήκευσης πυρηνικών όπλων τους βρίσκονται σε δάση, αλλά υπάρχουν σαφείς περίμετροι γύρω τους για να μπορούν να δουν όποιον προσπαθεί να πλησιάσει».
