Έναν τεράστιο μετεωρίτη, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2014, προκάλεσε ένα τσουνάμι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε άλλο στη γνωστή ανθρώπινη ιστορία και έβρασε τους ωκεανούς, ανακάλυψαν οι επιστήμονες.
Όπως αναφέρει το BBC, ο διαστημικός βράχος, ο οποίος ήταν 200 φορές μεγαλύτερος από αυτόν που εξάλειψε τους δεινόσαυρους, έπεσε στη Γη όταν ο πλανήτης μας ήταν ακόμα στην αρχή του, πριν από τρία δισεκατομμύρια χρόνια.
Κουβαλώντας σφυριά ελκήθρου, επιστήμονες πήγαν για πεζοπορία στο σημείο πρόσκρουσης στη Νότια Αφρική με σκοπό να αποκόψουν κομμάτια βράχου ώστε να καταλάβουν καλύτερα τη συντριβή.
Η ομάδα βρήκε στοιχεία ότι οι τεράστιες κρούσεις αστεροειδών δεν έφεραν μόνο καταστροφή στη Γη – βοήθησαν να ευδοκιμήσει η πρώιμη ζωή.
«Γνωρίζουμε ότι μετά τη δημιουργία της Γης, υπήρχαν ακόμα πολλά συντρίμμια που πετούσαν γύρω από το διάστημα που θα τη συνέτριβαν», λέει η καθηγήτρια Nadja Drabon από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, επικεφαλής συγγραφέας της νέας έρευνας.
«Αλλά τώρα ανακαλύψαμε ότι η ζωή ήταν πραγματικά ανθεκτική μετά από αυτές τις γιγάντιες κρούσεις, και ότι στην πραγματικότητα άνθισε και ευδοκίμησε», λέει.
Ο μετεωρίτης S2 ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον διαστημικό βράχο που ήδη γνωρίζουμε. Αυτός που οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια είχε πλάτος περίπου 10 χιλιόμετρα, ή σχεδόν το ύψος του Έβερεστ.
Ο S2 έχει πλάτος 40-60χλμ. και η μάζα του είναι 50-200 φορές μεγαλύτερη.
Χτύπησε όταν η Γη ήταν ακόμα στα πρώτα της χρόνια και φαινόταν πολύ διαφορετική. Ήταν ένας υδάτινος κόσμος με λίγες μόνο ηπείρους να προεξέχουν από τη θάλασσα. Η ζωή ήταν πολύ απλή – Υπήρχαν μόνο μικροοργανισμοί που αποτελούνταν από μεμονωμένα κύτταρα.
Το σημείο πρόσκρουσης, στο Eastern Barberton Greenbelt, είναι ένα από τα παλαιότερα μέρη στη Γη με υπολείμματα συντριβής μετεωρίτη.
Η καθηγήτρια Drabon ταξίδεψε εκεί τρεις φορές με τους συναδέλφους της, αναζητώντας σωματίδια σφαιριδίων, ή μικροσκοπικά θραύσματα βράχου από την κρούση. Χρησιμοποιώντας σφυριά ελκήθρου, συνέλεξαν εκατοντάδες κιλά βράχου και τα πήγαν σε εργαστήρια για ανάλυση.
Η ομάδα έχει ανακατασκευάσει ακριβώς αυτό που έκανε ο μετεωρίτης S2 όταν έπεσε βίαια στη Γη. Έβγαλε έναν κρατήρα 500 χιλιομέτρων και κονιορτοποίησε πετρώματα που εκτινάχτηκαν με απίστευτα γρήγορες ταχύτητες για να σχηματίσουν ένα σύννεφο που έκανε κύκλους σε όλο τον κόσμο.
«Φανταστείτε ένα σύννεφο βροχής, αλλά αντί να πέφτουν σταγόνες νερού, είναι σαν σταγόνες λιωμένου βράχου να πέφτουν σαν βροχή από τον ουρανό», λέει η καθηγήτρια Drabon.
Ένα τεράστιο τσουνάμι θα είχε σαρώσει τότε όλη την υδρόγειο, θα είχε σκίσει τον πυθμένα της θάλασσας και θα είχε πλημμυρίσει τις ακτές.
Όλη αυτή η ενέργεια θα είχε δημιουργήσει τεράστιες ποσότητες θερμότητας, που έβρασαν τους ωκεανούς προκαλώντας την εξάτμιση έως και δεκάδων μέτρων νερού. Θα είχε επίσης προκαλέσει αύξηση της θερμοκρασίας του αέρα έως και 100 βαθμούς Κελσίου.
Οι ουρανοί θα είχαν γίνει μαύροι, πνιγμένοι από σκόνη και σωματίδια. Χωρίς το φως του ήλιου, η απλή ζωή στη στεριά ή σε ρηχά νερά που βασιζόταν στη φωτοσύνθεση θα είχε εξαφανιστεί.
Αλλά αυτό που ανακάλυψαν στη συνέχεια η καθηγήτρια Drabon και η ομάδα της ήταν εκπληκτικό. Τα πετρώματα έδειξαν ότι οι βίαιες διαταραχές παρέσυραν θρεπτικά συστατικά, όπως ο φώσφορος και ο σίδηρος, που τροφοδοτούσαν απλούς οργανισμούς.
«Η ζωή δεν ήταν μόνο ανθεκτική, αλλά στην πραγματικότητα ανέκαμψε πολύ γρήγορα και ευδοκίμησε», λέει.
«Είναι όπως όταν πλένεις τα δόντια σου το πρωί. Σκοτώνει το 99,9% των βακτηρίων, αλλά μέχρι το βράδυ έχουν επιστρέψει όλα, σωστά;» λέει.
Τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι επιπτώσεις ήταν σαν ένα γιγάντιο λίπασμα, που έστελνε απαραίτητα συστατικά για τη ζωή, όπως ο φώσφορος, σε όλο τον κόσμο.
Το τσουνάμι που σάρωνε τον πλανήτη θα είχε επίσης φέρει νερό πλούσιο σε σίδηρο από τα βάθη στην επιφάνεια, δίνοντας στα πρώιμα μικρόβια επιπλέον ενέργεια.
Τα ευρήματα αυτά ενισχύουν την άποψη μεταξύ των επιστημόνων ότι η πρώιμη ζωή στην πραγματικότητα βοηθήθηκε από τα βίαια χτυπήματα των βράχων στη Γη στα πρώτα της χρόνια, λέει η καθηγήτρια Drabon.
«Φαίνεται ότι η ζωή μετά την κρούση συνάντησε πραγματικά ευνοϊκές συνθήκες, που της επέτρεψαν να ανθίσει», εξηγεί.
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό PNAS.
