Ο πρώην Δημοκρατικός γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ, Μπομπ Μενέντεζ, καταδικάστηκε σε 11 χρόνια φυλάκισης για κατηγορίες δωροδοκίας και διαφθοράς, καθώς είχε δεχθεί μετρητά, μια Mercedes Benz και ράβδους χρυσού, σε αντάλλαγμα για τη βοήθειά του σε τρεις επιχειρηματίες και την αιγυπτιακή κυβέρνηση σύμφωνα με δημοσίευμα του cnn.com.
Η καταδίκη σηματοδοτεί μια δραματική πτώση για τον νομοθέτη που γεννήθηκε από Κουβανούς μετανάστες, ο οποίος ξεκίνησε στην πολιτική στο Union City του Νιου Τζέρσεϋ και έγινε ένας από τους πιο ισχυρούς γερουσιαστές ως πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας.
Ο Μενέντεζ καταδικάστηκε πέρυσι για 16 κακουργήματα για το μακροχρόνιο σχέδιο διαφθοράς, καθιστώντας τον τον πρώτο γερουσιαστή των ΗΠΑ που κατηγορήθηκε και καταδικάστηκε για δράση ως πράκτορας ξένης κυβέρνησης.
«Έχετε μπροστά σας έναν τιμωρημένο άνδρα», είπε ο Μενέντεζ στο δικαστήριο την Τετάρτη, με τη φωνή του να σπάει, προτού καταδικαστεί από τον περιφερειακό δικαστή Σίντνεϊ Στάιν»;
«Έχω χάσει τα πάντα»
«Εκτός από την οικογένεια, έχω χάσει ό,τι με ενδιέφερε ποτέ», πρόσθεσε. «Για κάποιον που πέρασε όλη του τη ζωή στη δημόσια υπηρεσία, κάθε μέρα που είμαι ξύπνιος είναι τιμωρία».
Ο Adam Fee, δικηγόρος του Μενέντεζ, υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ο πρώην γερουσιαστής άξιζε τα εύσημα για τις δεκαετίες του στη δημόσια υπηρεσία.
«Για σχεδόν 50 χρόνια είναι ακούραστος υπηρέτης της κοινότητάς του, του κράτους του και της χώρας του», είπε ο Fee. «Παρά τις δεκαετίες υπηρεσίας του είναι ευρύτερα γνωστός ως «Gold Bar Bob»».
Κατά τη διάρκεια της δίκης, οι ένορκοι άκουσαν στοιχεία ότι κατά τη διάρκεια έρευνας στο σπίτι του γερουσιαστή, πράκτορες του FBI βρήκαν ράβδους χρυσού και φακέλους γεμάτες με μετρητά, μερικά μέσα σε παπούτσια και σε μια τσέπη σακακιού που έφερε το όνομα του γερουσιαστή.
Σε αντάλλαγμα, οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι ο Μενέντεζ πίεσε το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ για το μονοπώλιο στην πιστοποίηση κρέατος χαλάλ που ωφέλησε έναν από τους επιχειρηματίες, ώθησε να δώσει στρατιωτική βοήθεια στην Αίγυπτο και «τροποποίησε την κριτική του» για τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη χώρα. Επιχείρησε επίσης να παραποιήσει δύο ποινικές έρευνες που συνδέονται με τους άλλους δύο επιχειρηματίες.
Οι εισαγγελείς ζητούσαν 15 χρόνια φυλάκισης
Δύο άλλοι εμπλεκόμενοι καταδικάστηκαν επίσης την Τετάρτη. Ο κατασκευαστής ακινήτων ”Fred Daibes” καταδικάστηκε σε επτά χρόνια φυλάκιση, ενώ ο Γουαέλ Χάνα, ο οποίος διευθύνει μια επιχείρηση πιστοποίησης χαλάλ, καταδικάστηκε σε ποινή οκτώ ετών. Ο Χοσέ Ουρίμπε, ο οποίος ομολόγησε την ενοχή του και κατέθεσε στη δίκη εναντίον των τριών ανδρών, θα καταδικαστεί αργότερα φέτος.
Οι εισαγγελείς με το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν ζήτησαν από τον Στάιν να καταδικάσει τον Μενέντεζ σε «τουλάχιστον 15 χρόνια» φυλάκιση και να τον διατάξει να πληρώσει εκατομμύρια δολάρια σε κατάσχεση και πρόστιμα «για να παράσχει δίκαιη τιμωρία για αυτήν την εξαιρετική κατάχρηση εξουσίας και προδοσία της δημόσιας εμπιστοσύνης .»
Ο Paul Monteleoni υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ο Μενέντεζ είχε περισσότερη εξουσία από τον μέσο γερουσιαστή που κατέχει την ηγετική του θέση στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων και διέπραξε μια «σοβαρή παραβίαση» της εμπιστοσύνης του κοινού.
«Φυσικά, έκανε πολύ καλά την εποχή της κυβέρνησής του», είπε ο Μοντελεόνι. «Αλλά χρησιμοποιώντας τη δύναμή του για να βοηθήσει τους ανθρώπους ήταν αυτό που έπρεπε να κάνει. Είναι αυτό που εξελέγη για να κάνει».
Οι 100 επιστολές συμπαράστασης
Ο 71χρονος πρώην βουλευτής, ο οποίος είχε υποστηρίξει κατηγορηματικά την αθωότητά του, υπέβαλε περισσότερες από 100 επιστολές συμπαράστασης, μεταξύ των οποίων ο πρώην πρόεδρος της Κύπρου, τοπικοί πολιτικοί του Νιου Τζέρσεϊ, θρησκευτικές προσωπικότητες και ψηφοφόροι.
«Δηλώνουμε με σεβασμό ότι, παρά την καταδίκη του, ο Μπομπ αξίζει έλεος λόγω των ποινών που έχουν ήδη επιβληθεί, της ηλικίας του και της έλλειψης επιτακτικής ανάγκης για επιβολή ποινής στερητική της ελευθερίας», έγραψαν οι δικηγόροι του στον δικαστή. «Μέχρι αυτή η καταδίκη να αμαυρώσει τη φήμη του, η καριέρα και η ζωή του γιορτάζονταν κυρίως για το έργο του για λογαριασμό των ανίσχυρων και των καταπιεσμένων», πρόσθεσαν.
Οι δικηγόροι του ζήτησαν από τον δικαστή να επιτρέψει στον Μενέντεζ να μείνει εκτός φυλακής καθώς ασκεί έφεση κατά της καταδίκης του.
Είχε κατηγορηθεί και για διαφθορά το 2015
Η ποινική δίκη δεν ήταν η πρώτη για τον πρώην γερουσιαστή, ο οποίος είχε προηγουμένως κατηγορηθεί για διαφθορά το 2015 για φερόμενη δωροδοκία από πλούσιο οφθαλμίατρο σε αντάλλαγμα για πολιτικές χάρες. Μετά από μια κακοδικία το 2017, ο Μενέντεζ αθωώθηκε για πολλές κατηγορίες το 2018 με το Υπουργείο Δικαιοσύνης να αποσύρει όσες είχαν απομείνει.
Ο μακροχρόνιος πολιτικός κατηγορήθηκε τον Σεπτέμβριο του 2023 μαζί με τη σύζυγό του Nadine, αλλά οι δίκες τους διακόπηκαν αφού διαγνώστηκε με καρκίνο και άρχισε να λαμβάνει θεραπεία. Η Ναντίν Μενέντεζ δήλωσε αθώα και έχει προγραμματιστεί να δικαστεί τον Μάρτιο.
