Ο Χένρι Μπράουν γεννήθηκε σκλάβος σε μια φυτεία καπνού, το 1815, στην Βιρτζίνια. Δούλευε από παιδάκι και σε ηλικία 15 ετών ο αφέντης του τον έστειλε στο Ρίτσμοντ, να δουλεύει σε καπνεργοστάσιο. Τότε γνώρισε τη Νάνσι, μια σκλάβα που ανήκε σε άλλον αφέντη, με την οποία παντρεύτηκε κι έκαναν τρία παιδιά. Βάσει του Νόμου «partus sequitur ventrem», τα παιδιά μιας σκλάβας ήταν κι αυτοί σκλάβοι, απαγορευόταν να μάθουν γραφή κι ανάγνωση, και ανήκαν στον αφέντη της μητέρας ως κοινά περιουσιακά στοιχεία. Έτσι, η Νάνσι και τα παιδιά που είχε με τον Μπράουν ανήκαν στον αφέντη της.
Ο Χένρι Μπράουν νοίκιασε ένα σπίτι όπου ζούσε με τη Νάνσι και τα τρία παιδιά τους, και πλήρωνε τον αφέντη της Νάνσι για να μην πουλήσει την οικογένειά του. Αυτός όμως τον εξαπάτησε και πούλησε τη Νάνσι (που ήταν έγκυος) και τα τρία παιδιά τους σε κάποιον άλλο ιδιοκτήτη σκλάβων στη Βόρεια Καρολίνα.
Απόδραση
Απελπισμένος ο Χένρι Μπράουν, έχοντας χάσει για πάντα την οικογένειά του, αποφάσισε να δραπετεύσει από τη σκλαβιά του. Ζήτησε βοήθεια από έναν ελεύθερο σκλάβο με το όνομα Τζέιμς Σμιθ και έναν λευκό κατασκευαστή υποδημάτων με το όνομα Σάμουελ Σμιθ. Ο Χένρι Μπράουν αποφάσισε να φτιάξει ένα ξύλινο κουτί στο οποίο να μπορεί να χωρέσει, και οι άλλοι δύο να ταχυδρομήσουν το κουτί μέσω της αξιόπιστης εταιρείας Adams Express Company, στην πολιτεία της Φιλαδέλφεια (όπου η σκλαβιά είχε απαγορευτεί), και συγκεκριμένα στη διεύθυνση του συλλόγου Pennsylvania Anti-Slavery Society, τα μέλη του οποίου θα παραλάμβαναν το πακέτο.
Το κουτί είχε διαστάσεις 0,91εκατοστά μήκος επί 0,81 εκατοστά πλάτος και 0,61 εκατοστά πάχος, και ο Μπράουν είχε εξασκηθεί να χωρά εκεί σε σχεδόν εμβρυακή στάση. Ο Μπράουν πλήρωσε στον Σάμουελ Σμιθ, 86 δολάρια (που αντιστοιχούν σε 3.150 σημερινά δολάρια), δίνοντας το μισό των αποταμιεύσεών του.
Για να απουσιάσει από τη δουλειά του εκείνη τη μέρα, 29 Μαρτίου του 1849, έκαψε τα χέρια του με θειικό οξύ, και μπήκε στο κουτί έχοντας μόνο λίγο νερό μαζί του. Το ταξίδι ήταν δύσκολο και κράτησε 24 ολόκληρες ώρες, αρκετές από τις οποίες ο Μπράουν βρέθηκε να ταξιδεύει με το κεφάλι προς τα κάτω.
Στις 30 Μαρτίου του 1849, το κουτί έφτασε στη διεύθυνση του συλλόγου, όπου το περίμεναν τα μέλη της επιτροπής. Άνοιξαν το κουτί και ο Χένρι Μπράουν βγήκε απ’ αυτό ζωντανός, λέγοντας: «Πώς είστε κύριοι;»
Υπέρμαχος της ελευθερίας και της μαγείας
Ο Χένρι Μπράουν έγινε διάσημος αφού οι περισσότερες εφημερίδες έγραψαν για την περιπέτειά του, άρχισε να δίνει το παρόν σε ενημερωτικές διαλέξεις και έγινε ένας από τους μαχητικότερους ρήτορες στον αγώνα για την απελευθέρωση των σκλάβων. Οι σύνεδροι της Anti-Slavery Convention, που έγινε τον Μάιο του 1849 στη Βοστώνη, έδωσαν στον Μπράουν το παρωνύμιο «Box».
Για να γίνουν πιο γλαφυρές οι διηγήσεις του, ο Μπράουν -με τη βοήθεια του Τζέιμς Σμιθ- έφτιαξε για τις παραστάσεις του ένα «Panorama of Slavery» όπως το ονόμασε. Ήταν μια σειρά μεγάλων εικόνων ζωγραφισμένων σε καμβά, που απεικόνιζαν τη ζωή των σκλάβων στις φυτείες και τα σκλαβοπάζαρα του Νότου και τα επεισόδια της δικής του περιπέτειας. Οι εικόνες γυρνούσαν γύρω από ένα άξονα και διαδέχονταν η μία την άλλη, σαν μια πρωτόλεια προβολή σλάϊντς, ενώ την ίδια ώρα ο Μπράουν αφηγείτο την ιστορία του, εντυπωσιάζοντας το κοινό.
Παρόλα αυτά, το 1850, ψηφίστηκε ο νόμος Fugitive Slave Law, που επέτρεπε να καταδιώκονται και να συλλαμβάνονται οι δραπέτες σκλάβοι ακόμη και στις ελεύθερες πολιτείες των ΗΠΑ. Έτσι, ο Μπράουν έφυγε για την Αγγλία, παίρνοντας μαζί του και το «Panorama». Στην Αγγλία, το 1857, ο Μπράουν δοκίμασε τις δυνάμεις του και στο θέατρο παίζοντας σε έργα που έγραφε ειδικά γι’ αυτόν ο θεατρικός συγγραφέας Ε. Μπάρτον, αλλά χωρίς μεγάλη επιτυχία.
Τότε ο Μπράουν άλλαξε ρεπερτόριο και από το 1860 άρχισε να εμφανίζεται ως ταχυδακτυλουργός – μάγος – υπνωτιστής, με τα ψευδώνυμα «Καθηγητής Μποξ Μπράουν» και «Αφρικανός Πρίγκιπας». Στην Αγγλία, γνώρισε και παντρεύτηκε την ηθοποιό Τζέιν Φλόιντ (κόρη εργατών) με την οποία έκανε οικογένεια. Την πρώτη του οικογένεια δεν την ξανασυνάντησε ποτέ.
Ο Μπράουν τελικά επέστρεψε στις ΗΠΑ το 1875, και άρχισε να παρουσιάζει ένα ομαδικό μαγικό – φαντασμαγορικό θέαμα, έχοντας μετατρέψει την οικογένεια σε θίασο. Έδωσε εκατοντάδες παραστάσεις και τελικά εγκαταστάθηκε στον Καναδά όπου συνέχισε να δίνει παραστάσεις με τη γυναίκα του Τζέιν και την κόρη του Άννυ, μέχρι το 1889.
Ο Μπράουν πέθανε στο Τορόντο το 1897, αφήνοντας πίσω του τη φήμη του ανθρώπου που προσπάθησε τα πάντα για να αποκτήσει την ελευθερία του. Αφήνοντας πίσω του τη φήμη του ανθρώπου που πέτυχε επειδή τόλμησε να σκεφτεί «out of the box».
